????硯在我國的文明史上，和紙、筆、墨一樣對傳播文化藝術起著極其重要的作用。硯也是綜合性的工藝品，在文房四寶中最富有收藏價值。就這個意義上說，“四寶硯為首”。硯在秦漢時已經存在，自唐以來，我國出現了端、歙、洮、紅絲四大名硯。以后，澄泥代替了紅絲。四大名硯之所以為人們稱譽，當然有它各自的特征和優點，有它各自的地方特色和雕刻風格。

????一、端硯名列中國名硯之首，這是歷史所賦予又為現實所認可的。端硯產于廣東省肇慶市東郊羚羊峽斧柯山和北嶺山一帶，又稱端溪硯。據史料記載，在1300多年前的唐代，勤勞的肇慶人民就開始生產端硯，1952年湖南長沙705墓出土的唐代端溪箕形硯和1965年廣州動物公園唐墓中出土的一方唐代端溪箕形硯（現藏廣州博物館），正好印正了端硯問世的歷史。從史料記載來看，唐代中晚期，端硯已被列為貢品。唐代端硯大多以實用為主，供研墨之用，硯形較為單調，以箕形為多，也有八棱形、長方形、方形等形制。中唐之后，端硯開始從純文房用具演變為實用與欣賞相結合的實用工藝品。到了宋代，由于文化的發展，端硯的實用價值和欣賞價值并重，文人墨客除用于研墨，還喜愛端硯的鑒賞、饋贈、收藏和研究，如歐陽修的《硯譜》、唐詢的《硯錄》，米芾的《硯史》、蘇軾的《東坡志林》等關于端硯的著述和贊美的硯銘、詩文。硯形也從簡單的箕形、方形到品類繁多，式樣新穎的斧樣、瓜樣、卵樣、兔樣、琴樣等等。宋代端硯構圖簡練、刻工渾重、古樸、雅致、玲瓏浮凸。北南宋間葉樾《端溪硯譜》明確記載端硯式樣已達49種。清乾隆間手工精繪的《宋硯譜》，收有宋硯49方，亦有詳實的記述。明代，由于社會鑒賞硯臺和收藏硯臺之風甚盛，端硯在設計、造型、雕刻方面均有所突破，主要是講究“天然去雕飾”，往往利用天然的石形、豐富的石色、珍貴的石品花紋等稍作人工點綴就創作出天人合一的藝術珍品。在端硯鐫刻硯銘，成為當時風氣，一方藝術價值高的端硯，往往是雕刻、繪畫、詩詞、書法、篆刻等藝術的綜合品。清初，端硯也和其他工藝美術品一樣，達到空前的繁榮，特別是制硯工藝十分雅致，刻工纖巧，加上附以名人題識，硯銘等作為裝飾，使端硯身價更高。端硯已從實用價值演變為文玩之物，成為欣賞品和珍藏品。

????二、豐厚的文化。端硯是我國勞動人民智慧的結晶，我國歷代知識分子賦予了端硯豐富的文化內涵，端硯與歷史名人結下不解之緣，歷代文人雅士都把端硯視為珍寶。唐代大書法家褚遂良得到唐太宗賜給端溪石渠硯，引以為耀；名相狄仁杰把武則天賜的“日月合璧，五星聯珠”端硯視為稀世之寶，并在硯臺上鐫刻銘文寄托忠君愛國和堅貞的精神；宋代名臣包拯在端州任職三年，鐵面無私，公正廉明，離任時“不持一硯歸”成為端州人民至今傳頌的佳話；抗金名將岳飛，在端硯親筆銘文：“持堅守白，不磷不緇”八個行草大字，以此表明抗金衛國，還我河山的意志和絕不與投降派同流合污的決心。端硯自問世以來，不少人專門從事端硯研究。歷代帝王（唐武則天、宋徽宗、宋高宗、清乾隆帝等），名人（柳公權、李賀、褚遂良、劉禹錫，李白、杜甫、米芾、歐陽修、蘇軾、岳飛、文天祥、趙孟頫、唐寅、祝允明、紀昀、吳蘭修、張之洞等等）寫下了不朽的著作和贊美端硯的詩詞歌賦，硯銘與題跋。文人學士對端硯的產生、發展、變化以及石質石品、制作、使用與收藏均有詳盡的記述和評論。